Una vedova vive con due figlie, Elaine e Hildegarde, in una casetta al limitare di un bosco. Elaine è la figlia naturale della vedova ed è brutta e infingarda, mentre Hildegarde è la figlia acquisita dal secondo matrimonio della donna, ed è buona, bella e operosa. Tutte queste buone virtù, rendono Hildegarde odiosa agli occhi della matrigna e della sorellastra che la costringono a svolgere i mestieri di casa più triviali ed ingrati.