Sous la forme d'un récit en cinq parties - "Une tragédie en cinq actes, avec ses héros, ses traîtres, ses menteurs et ses clowns", comme l'annonce le comédien narrateur au début du programme -, ce film voulu par la productrice Fabienne Servan-Schreiber a pour ambition d'expliquer la crise économique au plus grand nombre. Il y parvient, grâce au sens pédagogique de ses deux auteurs, l'économiste Daniel Cohen et le romancier académicien Erik Orsenna, conjugué à l'expertise du réalisateur Bernard Faroux.