Le petit Paul Guillet, sept ans, abandonné très tôt par sa mère, a été recueilli par une brave femme, lavandière de son état, dans le marais poitevin. Malheureusement, elle a déjà beaucoup de mal à élever son propre fils, Jean. A bout de ressources, endettée chez les commerçants, elle doit prendre la décision de ramener le petit Paul à l'Assistance Publique, au grand désespoir de Jean...